Neil Cossons ( 1939 – 2026 )
En septembre 1976, la jeune équipe de l’écomusée invitait au Creusot les pionniers de l’archéologie industrielle dans le cadre du Colloque « Patrimoine industriel et société contemporaine », initié avec le concours de l’ICOM et de l’ICOMOS. Neil Cossons, figure tutélaire de l’archéologie industrielle, était l’un des principaux contributeurs. Premier directeur de l’Ironbridge Gorge Museum Trust, Neil Cossons avait organisé en 1973 la première Conférence internationale pour l’étude et la mise en valeur du patrimoine industriel ( FICCIM ). En 1977, le prix Européen du musée de l’année ( EMYA ) , créé par Kenneth Hudson sous l’égide du Conseil de l’Europe, était attribué à l’Ironbridge Gorge Museum Trust. Ce symbole de la révolution industrielle sera inscrit au Patrimoine mondial de l’UNESCO en 1986.
Neil Cossons était impressionnant, par sa stature, sa courtoisie, la précision de ses analyses et son rayonnement à l’international. C’était, depuis ses plus jeunes années à Beeston dans le Nottinghamshire, un passionné d’histoire, découvreur des traces matérielles de notre civilisation industrielle et fervent avocat de leur préservation. En septembre 2004, le CILAC organisait au Creusot un Colloque anniversaire « 30 ans de patrimoine industriel en France ». Neil Cossons, alors Président de English Heritage, était l’invité d’honneur, heureux de retrouver ses collègues français, allemands, italiens, catalans, et de « labourer » à nouveau les sites industriels de la Communauté urbaine Le Creusot Montceau.
Neil Cossons était fidèle en amitié. Nommé à la tête du Science Museum en 1986, après avoir dirigé le National Maritime Museum à Greenwich, il participe activement au Comité scientifique pour la rénovation du Musée des Arts et Métiers, nous faisant bénéficier de ses compétences et de son approche novatrice des expositions en direction du plus large public. « Making of the Modern World » en 1994 établissait les jalons dans l’histoire des sciences et des techniques à travers les collections du Science Museum. En 2000, l’inauguration d’une nouvelle aile du bâtiment, avec le concours du Wellcome Trust, parachevait son œuvre.
Parallèlement, Sir Neil n’hésitait pas à faire circuler des pièces iconiques des collections du Musée, tissant ainsi des relations durables avec ses partenaires dans de nombreux pays, notamment au Japon. Le pays sera reconnaissant et lui attribuera une haute distinction dans l’Ordre prestigieux du Soleil Levant.
Historien , géographe, muséologue, bricoleur , Neil Cossons aura marqué durablement les combats pour l’ étude et la mise en valeur du patrimoine industriel. En mars 1998, pour la Revue du Musée des Arts et métiers il partageait ses convictions sur « L’avenir du patrimoine industriel » en insistant sur le développement du heritage tourism. En 2001, au Musée du Louvre, dans le cadre d’un débat sur l’architecture industrielle modéré par Emmanuel de Roux, il donnait une conférence marquante sur les musées britanniques et la sauvegarde du patrimoine industriel, insistant sur le rôle des communautés « People make places and places make people ».
Officier de l’Ordre de l’Empire Britannique (OBE), professeur honoraire de l’Université de Birmingham, titulaire de nombreux doctorats honoris causa, président de la Royal Geographic Society, de l’Association of Independent Museums, Président de English Heritage de 2000 à 2007, Sir Neil Cossons laisse orphelins tous ceux qui ont partagé ses engagements.
Neil était un collègue attachant. Il avait initié un Forum des Directeurs de musées ( le « York Forum » , du nom de la ville où s’était tenue notre première réunion ) qui réunissait régulièrement les responsables des principaux musées de sciences dans le monde ( pas plus de douze disait-il pour tenir autour de la même table ). Ces rencontres amicales et professionnelles ont été pour moi durant des années l’occasion d’échanges prospectifs qui devaient beaucoup à son imagination et à son enthousiasme. Neil Cossons nous manque, infiniment.
Dominique Ferriot