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Au cours du XIX e siècle, les villes françaises de Roubaix et Tourcoing dans le département du Nord sont devenues l’un des plus importants centres des industries textiles en Europe. Ses filatures et tissages attiraient des dizaines de milliers d’ouvriers, venant pas seulement de France mais aussi de la Belgique, à côté. Ces ouvriers étaient logés dans une forme très spécifique de maisons appelées courées. Il s’agissait d’ensembles bâtis étroits, serrés en impasse sur des parcelles derrières les édifices donnant sur la rue. Cette morphologie urbaine est devenue caractéristique de la vie ouvrière dans ces villes textiles. En dépit de leurs conditions d’hygiène très mauvaises, cette forme architecturale a perduré au XXe siècle, même après la mise en place de programmes de logements sociaux.
Ces ensembles, oh combien modestes, sont menacés aujourd’hui.
Des politiques hygiénistes associées à la crise des industries textiles depuis le milieu du XXe siècle ont entraîné la démolition de la plupart des courées dans le cadre de programmes de régénération urbaine ou de promotions immobilières privées. Il ne subsiste qu’une poignée de courées, encore habitées et, jusqu’à un certain point, en assez bon état. La politique actuelle de la municipalité, dans le cadre d’un nouveau plan de rénovation urbaine, représente une menace sérieuse pour les courées qui subsistent. Des changements dans les politiques locales ont supprimé des mesures de protection existantes et engagé des procédures d’expropriation. Les courées témoignent de l’histoire des ouvriers dans ces villes nées de l’industrie textile et constituent le patrimoine de leurs conditions de vie, comme une partie cohérente de l’écosystème industriel de toute la région. Ce sont aujourd’hui des « lieux de mémoire » pour la région et pour leur époque et sollicitent des comparaisons avec d’autres formes de logement ouvrier à travers le continent. Elles sont une invitation à l’interprétation et la compréhension d’une histoire industrielle européenne partagée.

La mine de charbon de Beringen, située en région flamande dans la province de Limbourg, a cessé d’être exploitée en 1989. Cinq ans plus tard, en 1994, l’ensemble des bâtiments et des structures du site, y compris le lavoir à charbon, a été protégé au titre des monuments historiques. Récemment, toutefois, certaines parties du lavoir (sections 1 et 3) et leur équipement technique en particulier, ont été menacées de démolition.
 

Avec Louis – qui était mon collègue à l’université Rennes 2 et que j’estimais beaucoup pour sa grande gentillesse, son humour bonhomme et sa disponibilité – nous n’avons jamais parlé ensemble de notre intérêt commun pour l’industrie et les machines. Je n’ai lu ses livres Machines à papier (EHESS, Paris, 1996), L’Abbaye de Fontenay. De Saint Bernard au patrimoine mondial (Belin-Herscher, Paris, 2003) et Aristide Bergès, une vie d’innovateur. De la papeterie à la houille blanche (PUG, Grenoble, 2013) qu’après sa disparition.
Il ne faut pas se fier au titre du deuxième de ses trois livres. Au XIXe siècle, l’Abbaye de Fontenay, entre sa première vie consacrée à la prière et sa troisième vie en tant que pièce du patrimoine mondial, a été une papeterie prospère envahie – église  comprise – par des machines et qui, vers 1865, a employé plus de 200 personnes. Bref, les trois livres de Louis ne parlent que d’une seule et même chose : l’industrialisation du secteur de la papeterie. C’est sur Louis en tant qu’historien de la technique que portent ces quelques lignes.

Au nord de Charleville-Mézières, dans la pittoresque vallée de la Meuse, se trouve le Musée de la Métallurgie Ardennaise (MMA), exactement à Levrézy, un ancien village de la clouterie à la main, qui fait partie de la commune de Bogny-sur-Meuse depuis 1967. Installé sur la rive droite de la Meuse, le musée occupe depuis 2009 deux travées d’une usine de la seconde industrialisation. Il s’agit de La Manufacture Ardennaise de Boulons et de Ferrures de Wagons qui fut active du milieu des années 1880 à 1967. Le musée jouxte l’ancienne maison patronale, une petite cité ouvrière en partie épargnée, et une microcentrale hydroélectrique datant de cette époque. Succédant à un modeste Centre d’interprétation de la métallurgie ouvert depuis 1991, il s’est imposé comme le lieu privilégié pour découvrir la longue histoire du travail du fer dans les vallées du massif de l’Ardenne et sa bordure méridionale.
 

Au printemps 2018, le Département de l’Ain se porte acquéreur de la cuivrerie de Cerdon. Ce lieu est un des derniers témoins du travail du cuivre en France. Son histoire débute en 1867 mais l’aventure du cuivre à Cerdon remonte à quelques années en arrière, 1836. Grâce aux archives, une histoire des fabriques d’ustensiles en cuivre se dessine et par l’histoire familiale, celle des Main, on découvre l’existence de plusieurs sociétés. Les productions sont nombreuses et variées, les contacts très diversifiés, l’aventure japonaise de Tomioka e n e st u n exemple. L’entreprise fermant ses portes définitivement en 1979, les bâtiments et ce qu’ils contiennent sont rachetés par un Cerdonnais, amoureux de ces lieux. Les ateliers reprennent vie pour le plus grand plaisir des visiteurs, très nombreux jusqu’en 2010.
Aujourd’hui, l’enjeu est de conserver ce patrimoine matériel et immatériel, de le transmettre et de le rendre accessible aux publics les plus larges. Les machines et l’outillage sont en bon état et peuvent être réutilisés, même la plus ancienne, le balancier à friction, installée en 1875. Le numérique et la vidéo viennent en appui de la médiation classique afin d’expliquer chaque geste, chaque action du chaudronnier ou du dinandier. Toutes les étapes de fabrication sont visibles et expliquées. La réouverture en 2023 de la cuivrerie est un succès avec près de 30 000 visiteurs.

Pendant près d’un siècle, de 1867 à 1949, une aventure minière s’est invitée en pleine campagne du Périgord noir, brisant le rythme paisible de ce havre de ruralité profonde ! Sur cette terre sarladaise, dans le sous-sol du plateau qui s’étend de Cladech à La Chapelle-Péchaud en passant par Veyrines-de-Domme, se cachent des couches de lignite qui furent exploitées pendant cette période. Mais cette activité industrielle avait été longtemps occultée après la fermeture des mines. Une association d’éducation populaire, l’Aroéven, soucieuse de sauvegarde du patrimoine et de devoir de mémoire, est parvenue à tirer de l’oubli cette page d’histoire, grâce aux vestiges laissés sur place et aux témoignages des anciens.