En 2016, l’homme d’affaires et collectionneur d’art François Pinault s’est vu attribuer un bail emphytéotique de 50 ans sur le bâtiment de la Bourse de commerce de Paris, édifice remontant à une halle aux blés du XVIIIe siècle mais datant essentiellement de 1889. Au début des travaux entrepris pour transformer l’édifice en lieux d’expositions, deux machines visiblement anciennes ont été « découvertes » au deuxième sous-sol. Ces machines s’avèrent être des groupes moteur-compresseurs à ammoniaque, installées au début du XXe siècle pour générer le froid dans les chambres réfrigérées, louées aux marchands des Halles. Ces machines ont été restaurées et seront visibles dans un parcours de visite qui doit s’ouvrir en avril 2021.
Dans cet article, l’historien Alain Beltran restitue l’histoire complexe de ces machines à froid, et le restaurateur du patrimoine, Olivier Morel rend compte de leur démontage, restauration et réinstallation.