Héritier lointain du « castellum divisorium » romain, dont il conserve le principe de fonctionnement, le château d’eau réapparaît dans le paysage géographique, sociétal et économique de la France au XIXe siècle. L’hygiène devient un enjeu de société alors que se développent le chemin de fer et ses locomotives à vapeur. Chaque structure se dote d’un réservoir : gares (pour les locomotives à vapeur), hôpitaux, casernes, prisons, écoles…