Le patrimoine industriel est un champ très vaste : il concerne toutes les traces matérielles et immatérielles issues de l'artisanat comme de l'industrie, depuis que l'homme a créé des outils. L'archéologie industrielle est une discipline qui croise les fouilles et les études sur le terrain avec le travail en archives. La recherche historique, du point de vue technique, économique, sociale est fondamentale pour déterminer la valeur historique, l'intégrité et l'authenticité d'un site ou d'un objet, comme l'approche pluridisciplinaire pour en saisir le fonctionnement, la construction, le geste technique, les conditions de vie, etc. Historiens, géographes, architectes, ethnologues, ingénieur... participent tous à la connaissance du patrimoine industriel.
La constitution en objet patrimonial relève d'un processus où interviennent de nombreux acteurs : des associations, des municipalités, des propriétaires privés, les départements ou les régions qui préservent un site pour le transformer en musée ou en lieu de culture, comme les services de l'Etat au titre des Monuments historiques.
Tous ont en commun une même passion pour les usines, les machines, les outils, les objets, etc. qui donnent à comprendre le monde d'aujourd'hui.